1月最后一天的晚上9點，北京室外溫度為零下9攝氏度。在某大型商場門口，一個佝僂的身影趴在垃圾桶上，努力地摸索著里面的雜物。不一會兒，幾個可樂瓶、幾張廢紙就被挑出來，分別裝進她身后的蛇皮袋中。周圍是十幾個裹著羽絨服的年輕男女，他們正說笑著等紅燈。

　　這個身影屬于62歲的張明霞，一個在北京拾荒20多年的老人。在這20多年間，白天的北京，基本不屬于她，環衛工人、保潔公司的工作人員，會定期清理垃圾桶，不讓張明霞等拾荒者染指。只有等這些“正規軍”下班后，她才從只有半人高的窩棚中走出來，開始一整夜的工作。

　　非但如此，即使在黑夜中，張明霞也要面對另外的力量。她不得不每月給所在區域的“老炮兒”上交一部分費用，否則，她很難在此地立足。即使這樣，她收來的廢品也常常被人偷走，也時常在翻垃圾桶時，遭到其他拾荒者的襲擊。

　　北京市市政市容管理委員會副總工程師王維平，多年來一直和拾荒者打交道。據他調研，在北京的拾荒“野戰軍”足足有15萬人，分成多個“幫派”，分布在京城80多個地方。他們大多以“同鄉”形式聚集在一起，分割各自的利益區域。

　　張明霞等拾荒者，就在“正規軍”和“野戰軍”的夾縫中艱難生存。