在中國(guó)歷史上,表達(dá)文化根脈有一種說(shuō)法:“三皇五帝到如今”。但近代以來(lái),受西學(xué)東漸影響,史學(xué)被改造成“歷史科學(xué)”,一切不能提供證明的說(shuō)法都被看成是神話或傳說(shuō),不再屬于歷史,三皇五帝的文化譜系就這樣被終止了。不僅如此,就連夏商周三代的歷史真實(shí)性也受到懷疑,激進(jìn)的實(shí)證主義者聲稱“東周以上無(wú)歷史”。然而,經(jīng)過(guò)一個(gè)世紀(jì)以來(lái)的考古發(fā)掘,許多遠(yuǎn)古文化相繼被發(fā)現(xiàn),相當(dāng)于三皇五帝時(shí)代的文化脈絡(luò)逐漸清晰地呈現(xiàn)出來(lái)。當(dāng)前,華夏何以為華夏、華夏文明是如何發(fā)生的,學(xué)界認(rèn)識(shí)的深度是以往任何一個(gè)時(shí)代都無(wú)法比擬的。據(jù)此,重新認(rèn)識(shí)文化大傳統(tǒng)的理論命題被學(xué)者提了出來(lái)。所謂文化大傳統(tǒng),就是先于和外于文字記錄的文化傳統(tǒng)。與之相對(duì)應(yīng),文化小傳統(tǒng)就是文字書(shū)寫(xiě)的文化傳統(tǒng)。這樣重新定義文化的大、小傳統(tǒng),能夠刷新我們對(duì)文化的認(rèn)知,重建一種面向未來(lái)的新文化觀。

　　把握文化大傳統(tǒng)的一個(gè)重要意義,是幫助人們較為準(zhǔn)確地判斷文化的源和流。比如,老子說(shuō)“圣人被褐懷玉”,孔子認(rèn)為“君子比德于玉”。圣人或君子與美玉結(jié)緣究竟起源于何時(shí)何地,過(guò)去沒(méi)有人能夠說(shuō)清楚,也很難確定這是不是儒家和道家共同的觀念。按照文化小傳統(tǒng)即文字書(shū)寫(xiě)傳統(tǒng)的知識(shí),對(duì)于玉文化許多研究者往往感到無(wú)從下手。但是,按照文化大傳統(tǒng)的路徑,就可以大致確認(rèn)玉文化的源流情況:在中國(guó)北部西遼河地區(qū)最早出現(xiàn)佩玉的葬俗,那是距今8000年的興隆洼文化。隨后玉文化自北向南發(fā)展,在距今5000年之際覆蓋到黃河、淮河下游和長(zhǎng)江下游地區(qū)。佩玉之人的墓葬禮俗,以北方的紅山文化和南方的良渚文化為突出代表。東部的玉文化與西部的彩陶文化在隴東地區(qū)的常山下層文化時(shí)代出現(xiàn)相互融合的跡象,并開(kāi)啟了中國(guó)西部玉文化發(fā)展的先河。在常山下層文化之后出現(xiàn)的齊家文化中,玉禮器生產(chǎn)和使用才大規(guī)模鋪開(kāi)。在齊家文化衰亡之后,活躍在隴東地區(qū)的先周文化和周文化繼承西北地區(qū)的玉禮器傳統(tǒng),并通過(guò)周代統(tǒng)治者的推崇和普及,使得華夏的禮文化與玉文化融為一體,使得有關(guān)玉的敘事頻現(xiàn)于東周以來(lái)的古史記載中。